制御性Ｔ細胞とエフェクターＴ細胞とを区別する表面マーカーを、坂口志文氏（京都大学再生医科学研究所教授）らのグループが発見した。それをコントロールすることによって、自己免疫疾患やアレルギーなど過剰となった自己反応性Ｔ細胞の抑制や、逆に癌でのエフェクターＴ細胞の増強など、新たな治療法につながるものと期待されている。研究成果は、米国免疫学専門雑誌「Immunity」電子版に掲載された。
制御性Ｔ細胞は、自己の組織を攻撃する「自己反応性Ｔ細胞」の働きを抑制する役割を担っている。正常個体リンパ球中の約10％を占めるとされ、正常な免疫機能の維持にとっては必要不可欠な細胞。実際、制御性Ｔ細胞が異常になると、自己免疫疾患が発症することが明らかにされている。自己免疫疾患などの場合では、制御性Ｔ細胞の機能が不十分だったり、不足することによって、過剰な免疫反応が起きている。
その一方、癌患者では制御性Ｔ細胞が増加して、腫瘍免疫などの有益な免疫反応（エフェクターＴ細胞）を抑制していることが知られている。
そのため、制御性Ｔ細胞の働きを強めてやれば自己免疫病の治療や臓器移植時の免疫抑制に役立つと考えられ、逆に、その働きを弱めてやれば癌を治療できると見られることから、世界各地で臨床応用に向けた研究が活発に行われている。
しかし、これまで制御性Ｔ細胞とエフェクターＴ細胞を区別する細胞表面マーカーは見つかっていなかった。制御性Ｔ細胞は細胞表面マーカーに「ＣＤ４＋ＣＤ25＋」を持つＴ細胞群として区別されているが、ＣＤ25分子などは、制御性Ｔ細胞と活性化されていないナイーブＴ細胞とを区別する上では有用なマーカーではあっても、エフェクターＴ細胞でも発現されていることから、特異性は十分ではなかった。また、Foxp3も制御性Ｔ細胞に特異的に発現している転写因子だが、細胞内分子であるという問題があった。
そのため、例えば免疫を抑制する場合には、Ｔ細胞全体の数や機能を抑制する薬剤が使われ、その結果、制御性Ｔ細胞も同時に抑制されてしまうという現状が見られている。それだけに、免疫を抑制する制御性Ｔ細胞と免疫を活性化するエフェクターＴ細胞とを区別する方法の確立は、制御性Ｔ細胞を標的にした新しい治療法の重要な課題となっていた。
坂口氏らの研究チームは、そうした制御性Ｔ細胞がビタミンである葉酸の受容体（４型葉酸受容体：ＦＲ４）を恒常的に高発現させていることを見出した。特にＦＲ４は、抗原刺激後の制御性Ｔ細胞でも高発現していることが突き止められている。
坂口氏らは、ＣＤ25とＦＲ４をマーカーとして、抗原刺激した細胞群から制御性Ｔ細胞のみを取り出すことにも成功した。取り出した制御性Ｔ細胞を増殖させ、他系統の皮膚片を移植した動物に戻したところ、拒絶反応を抑制できたとの結果も得ている。
また坂口氏らは、制御性Ｔ細胞を抑制することによって、癌免疫を増強することができるかどうかについても検討を行った。方法は、ＦＲ４に対する抗体を使って、制御性Ｔ細胞を特異的に除去するもので、腫瘍抗原に反応したＴ細胞群から制御性Ｔ細胞だけを除くと、強い抗腫瘍免疫活性を持つＴ細胞が調整できることが認められている。さらに、担癌動物に対するＦＲ４特異的な単クローン抗体の投与実験も行われた。その成績では、腫瘍接種直後にＦＲ４抗体を投与すると全例で腫瘍を拒絶でき、腫瘍接種８日後に抗体を投与した場合でも、半数以上の例で腫瘍を拒絶し長期生存させることが可能との結果が得られている。
癌の免疫療法として現在、ＣＴＬ（細胞傷害性Ｔ細胞）療法やＬＡＫ（リンフォカイン活性化キラー細胞）療法などが行われているが、腫瘍抗原に反応性を示すそれらの細胞群を調べた結果では、制御性Ｔ細胞が５％程度含まれているという成績も得られており、ＦＲ４抗体で制御性Ｔ細胞を除くことができれば、より強い腫瘍免疫が誘導できるものと考えられている。
それらの成績を踏まえて研究グループでは、「ＦＲ４を分子マーカーとして、制御性Ｔ細胞を特異的に操作することにより、臓器移植、担癌患者など様々な病態での免疫応答をコントロールできることが明らかになった。また、制御性Ｔ細胞や葉酸を標的とした新しい免疫・細胞療法の可能性が示された」としている。今回の研究は動物モデルを用いたものであることから、研究グループでは今後、ヒトでもＦＲ４をマーカーとすることで、制御性Ｔ細胞を特異的に操作できるかどうかをはじめ、そのような操作がどのような疾患に有効かについて研究を進めていくことにしている。
